Der Ex-Marine Travis (Robert De Niro) nimmt einen Job als Taxifahrer in New York an, um seinen Schlafstörungen zu entkommen. Während seiner nächtlichen Fahrten entdeckt der introvertierte Einzelgänger die dunkle Seite der Weltstadt. Die Gewalt und Intoleranz der Gesellschaft widern ihn an. Um so überraschender trifft er bei der Wahlpropaganda von Senator Palantine auf Betsy (Cybill Shepherd), die er näher kennenlernen möchte. Diese ist zunächst von seiner naiven und charmanten Art angetan. Als er sie unwissend in einen obszönen Kinofilm einlädt, bricht sie die Verbindung aber abrupt ab.
Travis, mehr denn je von der Gesellschaft zum Aussenseiter abgestempelt, macht es sich zur Aufgabe, die Stadt «säubern» zu müssen. Die Bekanntschaft mit der minderjährigen Prostituierten Iris (Jodie Foster) lässt ihn erneut zum Helfer mutieren. Travis hat definitiv genug gesehen und will seinen blutigen Plan in die Tat umsetzen…