Ein Anfang ist getan – mehr aber nicht

Vor gut 20 Jah­ren reich­te Bea­tri­ce Hei­lig Kirtz das Pos­tu­lat «St.Gal­ler Be­tei­li­gung an Skla­ve­rei und trans­at­lan­ti­schem Han­del mit Skla­vin­nen und Skla­ven» beim St.Gal­ler Stadt­rat ein. Die­ser sah da­mals die Not­wen­dig­keit ei­ner stadt­spe­zi­fi­schen Un­ter­su­chung noch nicht. Seit­dem ist schweiz­weit viel ge­sche­hen. Die Rol­le der Schweiz in Ko­lo­nia­lis­mus und Skla­ve­rei ist durch vie­le zi­vil­ge­sell­schaft­li­che Ak­tio­nen, wis­sen­schaft­li­che Pu­bli­ka­tio­nen und öf­fent­lich­keits­wirk­sa­me Aus­stel­lun­gen sehr deut­lich ge­wor­den. An­de­re Schwei­zer Städ­te und Kan­to­ne, et­wa die Stadt Zü­rich, ha­ben ih­re Be­tei­li­gung am Sklav:in­nen­han­del auf­ar­bei­ten las­sen.

2022 zog St.Gal­len nach und gab in Re­ak­ti­on auf die links-grü­ne In­ter­pel­la­ti­on zum «Um­gang mit der ko­lo­nia­len Ver­gan­gen­heit der Stadt St.Gal­len» ei­nen Be­richt zur städ­ti­schen ko­lo­nia­len Ver­gan­gen­heit in Auf­trag. Als Re­sul­tat liegt nun der 120-sei­ti­ge Über­blicks- und For­schungs­be­richt St.Gal­len, Skla­ve­rei und Ko­lo­nia­lis­mus des His­to­ri­kers Pe­ter Mül­ler der Öf­fent­lich­keit vor: 50 Sei­ten Text, 30 Sei­ten Bil­der, 40 Sei­ten An­hang. Mül­lers Be­richt führt den ko­lo­nia­len Kon­text für die Skla­ve­rei ein, gibt ei­nen Über­blick über die Be­tei­lig­ten und Be­trof­fe­nen und han­delt ab, was man zur ge­ge­be­nen Zeit schon wis­sen konn­te. 

Die Schwei­zer Be­tei­li­gung an der Ver­schlep­pung ver­sklav­ter Men­schen im Rah­men des trans­at­lan­ti­schen Sklav:in­nen­han­dels wur­de im Rah­men ei­ner Lau­san­ner Stu­die von 2005 auf 1,5 Pro­zent der 11 bis 12 Mil­lio­nen Men­schen ge­schätzt. Das sind rund 172 000 bis 175 000 Men­schen, de­ren Le­ben Schwei­zer:in­nen ver­mut­lich zer­stört ha­ben. Über die kon­kre­ten Bio­gra­fien die­ser Men­schen weiss man meist sehr we­nig.

Wirt­schaft­li­che Ver­flech­tun­gen, mensch­li­che Be­geg­nun­gen

Et­was mehr ist über je­ne be­kannt, die die­se Ver­bre­chen er­mög­licht, fi­nan­ziert oder be­gan­gen ha­ben. In Be­zug auf die St.Gal­ler Ge­schich­te ka­men sie et­wa aus den Fa­mi­li­en Gall, Grü­bel, Gsell, Sai­ler, Stäh­elin, Von­wil­ler, Zol­li­ko­fer und Züb­lin. Sie wa­ren in ganz un­ter­schied­li­chen Rol­len an der Skla­ve­rei be­tei­ligt – als Skla­ven­hal­ter, Skla­ven­händ­ler, Auf­se­her über ver­sklav­te Per­so­nen, Plan­ta­gen­be­sit­zer, Plan­ta­gen­lei­ter, In­ves­to­ren, Mar­chands-Ban­quiers, An­ge­stell­te bei letz­te­ren, bei mi­li­tä­ri­schen Un­ter­neh­mun­gen oder im Dienst der Nie­der­län­di­schen Ost­in­di­en-Kom­pa­nie.

In dem Teil, der für mich das Kern­stück des Be­richts dar­stellt, spürt der Au­tor den ver­sklav­ten Men­schen nach, in­dem er Er­eig­nis­se be­schreibt, in de­nen sie zu­min­dest in­di­rekt sicht­bar wer­den. Zum Bei­spiel im Jahr 1763 wäh­rend den Skla­ven­auf­stän­den in Ber­bice in Nie­der­län­disch-Gu­ya­na: Be­tei­ligt wa­ren dar­an zwei For­tuin und Prins ge­nann­te ver­sklav­te Men­schen, die auf der Plan­ta­ge «Hel­ve­tia» der St.Gal­ler Hög­ger, Riet­mann und Schlumpf ar­bei­te­ten. Auch der Rich­ter im Pro­zess ge­gen die Auf­stän­di­schen war ein St.Gal­ler, Sol­li­coff­re, eben­falls ein Plan­ta­gen­be­sit­zer.

Die Per­spek­ti­ve an­de­rer von Skla­ve­rei Be­trof­fe­ner konn­te man auch im St.Gal­ler Stadt­thea­ter in der Mit­te des 19. Jahr­hun­derts, nur ein paar Jah­re vor dem Aus­bruch des ame­ri­ka­ni­schen Bür­ger­kriegs, durch die Dar­bie­tung des afro-ame­ri­ka­ni­schen Schau­spie­lers Ira Al­d­ri­ge in sei­ner Rol­le als Skla­ve Mungoer­fah­ren. In die­sen Jah­ren be­rich­te­te die frei­sin­ni­ge «St.Gal­ler Zei­tung», die von 1831 bis 1881 her­aus­kam, im­mer wie­der «Ku­rio­ses» aus den Süd­staa­ten der USA, der wich­tigs­ten Her­kunfts­re­gi­on der Baum­wol­le, wel­che die hie­si­ge Tex­til­in­dus­trie am Lau­fen hielt.

Und schliess­lich konn­te die Völ­ker­schau ein Ort sein, wo Per­so­nen aus Afri­ka und St.Gal­ler:in­nen sich zwar tref­fen, wenn auch nicht wirk­lich be­geg­nen konn­ten. Ge­gen En­de des 19. Jahr­hun­derts frag­te die Zei­tung «Ost­schweiz», be­ein­flusst vom ka­tho­li­schen An­ti-Skla­ve­rei-En­ga­ge­ment, un­ter wel­chen Be­din­gun­gen die Men­schen aus dem Nil­ge­biet an­ge­stellt sei­en und ob sie denn nicht frei wer­den soll­ten, wenn sie «den Bo­den der frei­en Eid­ge­nos­sen­schaft be­tra­ten». Sol­che Fund­stü­cke spre­chen von Be­geg­nun­gen zwi­schen St.Gal­ler:in­nen und ver­sklav­ten Men­schen oder die Re­prä­sen­ta­ti­on da­von. Hier be­lebt Mül­ler ei­ne Glo­bal­ge­schich­te, die nicht nur über Ver­flech­tun­gen oder Ver­net­zun­gen spricht (das tut sie auch), son­dern Mo­men­te des po­ten­zi­el­len Aus­tauschs auf­zeigt, die das Bild «vom an­de­ren» ver­än­dern konn­ten.

Dis­kurs statt Wirt­schafts-, Po­li­tik- und So­zi­al­ge­schich­te

Trotz die­sen Stär­ken über­zeugt der Be­richt nicht. Er ist, was den wis­sen­schaft­li­chen und in­klu­si­ven Stan­dard zu Ko­lo­nia­lis­mus und Skla­ve­rei be­trifft, un­sen­si­bel, an Stel­len sprach­lich man­gel­haft, in der Ab­hand­lung un­wis­sen­schaft­lich, the­ma­tisch über­frach­tet, in­halt­lich in­ko­hä­rent und be­schei­den re­fe­ren­ziert. Es bleibt un­scharf, ob er Ko­lo­nia­lis­mus und Skla­ve­rei oder Skla­ve­rei vor dem Hin­ter­grund des Ko­lo­nia­lis­mus be­han­delt. Der Be­richt ver­sucht es al­len recht zu ma­chen: den Fach­per­so­nen, den Kri­ti­ker:in­nen und Skep­ti­ker:in­nen, den Lai­en. Im Er­geb­nis ver­wirrt der Be­richt al­le. Mül­ler schreibt zu Be­ginn, er wol­le nicht mo­ra­li­sie­ren. Aber durch die An­deu­tun­gen, die Stich­punk­te, und die un­aus­for­mu­lier­ten Kon­se­quen­zen schafft er Raum für In­ter­pre­ta­tio­nen, die dem The­ma nicht die­nen.

Wie ge­nau sol­len die Le­ser:in­nen die An­zei­ge ei­ner Beiz in St.Gal­len aus dem Jahr 1888, die mit der Be­die­nung durch ei­ne Per­son of Co­lor aus New York (wie da­mals üb­lich mit dem N-Wort be­schrie­ben) wirbt, deu­ten, aus­ser dass es ein net­tes Fund­stück ist? Wie soll man Mül­lers Kom­men­tar, dass die ras­sis­ti­schen und ko­lo­ni­al­a­po­lo­ge­ti­schen Äus­se­run­gen des Phy­sio­lo­gen Adolf Eu­gen Fricks «ei­ne Spur dif­fe­ren­zier­ter» als die an­de­rer wa­ren, ein­ord­nen?

Mül­ler fo­kus­siert sich auf den Dis­kurs an­statt die Wirt­schafts-, Po­li­tik- und So­zi­al­ge­schich­te. Es ist wahr­schein­lich der Ver­such, ei­ne Glo­bal­ge­schich­te in St.Gal­len lo­kal zu ver­an­kern. Doch noch liest es sich nicht wie ei­ne Ge­schich­te, son­dern wie iso­lier­te Ge­schich­ten, die il­lus­trie­rend, an­ek­do­tisch und im De­tail ver­haf­tet sind. Das Sys­tem Skla­ve­rei und die be­son­de­re Rol­le ei­ner Tex­til­stadt wer­den nicht sicht­bar. Der Be­richt lie­fert da­mit we­nig neue Grund­la­gen oder The­sen, um sich in­halt­lich (und nicht mo­ra­li­sie­rend) zu strei­ten.

Man hät­te zum Bei­spiel fra­gen kön­nen: Wel­che Un­ter­neh­men bau­en bis heu­te auf Ver­mö­gen, die un­ter an­de­rem durch ver­sklav­te Men­schen er­wirt­schaf­tet wur­den? Wo­hin flos­sen die Pro­fi­te aus der Be­tei­li­gung der St.Gal­ler:in­nen am glo­ba­len Drei­ecks­han­del, wenn nicht nur in Häu­ser­fas­sa­den? Pro­fi­tier­te die Stadt St.Gal­len durch An­le­gen in Ge­sell­schaf­ten, die in Sklav:in­nen­han­del und Plan­ta­gen­wirt­schaft tä­tig wa­ren? Leg­ten die St.Gal­ler Mar­chands-Ban­quiers des 17. und 18. Jahr­hun­derts ih­re Ver­mö­gen in Sklav:in­nen­han­del an? Denn hät­te man da­zu Ant­wor­ten, könn­te man dar­über dis­ku­tie­ren, was das nun für heu­te be­deu­tet.

Knaus­ri­ge Stadt

Schliess­lich bleibt un­klar, ob zu­sätz­li­che For­schung er­war­tet wur­de. Der Au­tor rei­chert Be­kann­tes mit neu­en Quel­len an, vor al­lem mit Zei­tungs­ar­ti­keln aus schon di­gi­ta­li­sier­ten Be­stän­den. Trotz­dem zeigt der gros­se Teil des Be­richts auf, was man nicht weiss. «Man müss­te es nur su­chen, fin­den und auf­ar­bei­ten» oder ähn­lich lau­tet es auf fast je­der Sei­te fas­zi­niert bis frus­triert.

Und so war der Auf­trag der Stadt an nur ei­ne Per­son, aus­ge­stat­tet mit be­schei­de­nen 15’000 Fran­ken, von An­fang an ein Ding der Un­mög­lich­keit. Über 400 Jah­re (1500 bis 1914) Ko­lo­nia­lis­mus und Skla­ve­rei, Wis­sens­stand «da­mals», Um­gang da­mals und heu­te, Nut­zen der Pro­duk­te aus ver­sklav­ten Hän­den da­mals bis heu­te, For­schungs­stand heu­te … Was sagt die­se Über­frach­tung und die Un­ter­fi­nan­zie­rung über den Wil­len der Stadt, die ei­ge­ne Ge­schich­te auf­zu­ar­bei­ten, aus? Es bräuch­te ein gan­zes Team, das ver­schie­de­ne Ex­per­ti­sen be­züg­lich Pe­ri­oden, Be­stän­de, Re­gio­nen und Me­tho­den ab­deckt, um ei­ne ers­te Aus­le­ge­ord­nung über die Jahr­hun­der­te hin­weg ma­chen zu kön­nen. 

Nicht­de­sto­trotz, ein An­fang ist ge­tan. Nun fin­den sich – ir­gend­wo im Be­richt – die meis­ten In­for­ma­tio­nen, die heu­te zur St.Gal­ler Be­tei­li­gung an und Ver­wick­lung in der Skla­ve­rei be­kannt sind. Die aus­führ­li­che Bi­blio­gra­fie ist ein gu­ter Aus­gangs­punkt für wei­te­re Re­cher­chen. Trotz – oder ge­ra­de we­gen – der er­wähn­ten Ein­schrän­kun­gen macht der Be­richt sehr klar: Das kann nicht das En­de der Auf­ar­bei­tung sein, wir «ste­hen noch am An­fang». Da­zu ge­hö­ren zen­tral die Un­ter­su­chung der Ar­chi­ve pri­va­ter Fir­men, der zwei gros­sen St.Gal­ler Mu­se­en mit ih­ren da­ma­li­gen Trä­ger­ge­sell­schaf­ten St.Gal­li­sche Na­tur­wis­sen­schaft­li­che Ge­sell­schaft und Ost­schwei­ze­ri­sche Geo­gra­phisch-Com­mer­ciel­le Ge­sell­schaft, so­wie das Kauf­män­ni­sche Di­rec­to­ri­um als Vor­gän­ger der In­dus­trie- und Han­dels­kam­mer St.Gal­len-Ap­pen­zell. Und wir sind nicht zu­letzt noch am An­fang, weil die Stadt mit dem For­schungs­auf­trag nur knapp die Hälf­te der fünf Punk­te der In­ter­pel­la­ti­on auf­greift. Die Fra­ge der Re­pa­ra­tio­nen, die be­reits im Pos­tu­lat 2003 an­ge­spro­chen wur­de, ist wei­ter­hin aus­ste­hend.

Pe­ter Mül­ler: St.Gal­len, Skla­ve­rei und Ko­lo­nia­lis­mus. Ein Über­blicks- und For­schungs­be­richt. Ver­fasst im Auf­trag der Stadt St.Gal­len, St.Gal­len 2026.