Meh­re­re Plas­tik­kis­ten ste­hen ge­sta­pelt in ei­nem La­ger­raum. Sie sind ver­schlos­sen, aber weil sie halb­trans­pa­rent sind, kann man von der Sei­te in ihr In­ne­res bli­cken. Und da wölbt sich in der obers­ten Kis­te ein mensch­li­ches Ge­rip­pe – Kno­chen von Ahn:in­nen der sri-lan­ki­schen Ved­dah-Com­mu­ni­ty. 

Sie ge­hö­ren zu ei­nem Kon­vo­lut aus knapp 100 Kul­tur­gü­tern und mensch­li­chen Über­res­ten. Die­se ha­ben das Mu­se­um der Kul­tu­ren Ba­sel (MKB) so­wie das Na­tur­his­to­ri­sche Mu­se­um Ba­sel im Mai 2024 an das He­ri­ta­ge Cen­ter in Dam­ba­na, Sri Lan­ka, zu­rück­ge­ge­ben. Der Schwei­zer Fil­me­ma­cher Gre­gor Bränd­li hat den von der sri-lan­ki­schen Künst­le­rin Den­eth Pi­umak­shi Ve­da Arach­chi­ge vor­an­ge­trie­be­nen Pro­zess do­ku­men­tiert. 

Dar­aus ent­stan­den ist der preis­ge­krön­te Do­ku­men­tar­film Ele­phants & Squir­rels, der im Herbst 2025 an der DOK Leip­zig Welt­pre­mie­re fei­er­te. Das Lang­zeit­film­de­büt des Re­gis­seurs ver­mit­telt an­schau­lich, wie schwie­rig ein sol­ches Re­sti­tu­ti­ons­be­geh­ren ist, bei dem es um so­ge­nann­te «kul­tu­rell sen­si­ble Ge­gen­stän­de und Ma­te­ria­li­en» aus ko­lo­nia­len Kon­tex­ten geht.

Die Sa­ra­sins und Sri Lan­ka

Dass über­haupt Kul­tur­gü­ter der Ved­dah-Ge­mein­schaft und mensch­li­che Über­res­te ih­rer Ahn:in­nen in Schwei­zer Mu­se­en la­gern, ent­deck­te Pi­umak­shi Ve­da Arach­chi­ge vor ei­ni­gen Jah­ren bei ei­ner Re­cher­che in eben die­sen Mu­se­en. Er­schüt­tert von die­ser Ent­de­ckung, mach­te sie sich auf Spu­ren­su­che und for­der­te bald die Rück­ga­be der Ob­jek­te und Ge­bei­ne an die Her­kunfts­ge­mein­schaft in Sri Lan­ka.

Wie die be­tref­fen­den Ge­gen­stän­de so­wie die mensch­li­chen Über­res­te in die Schweiz ge­lang­ten, er­klärt der Film in ei­nem Pro­log: Die Bas­ler Zoo­lo­gen Paul und Fritz Sa­ra­sin be­ga­ben sich im aus­ge­hen­den 19. Jahr­hun­dert auf meh­re­re For­schungs­rei­sen – un­ter an­de­rem nach Sri Lan­ka, das un­ter bri­ti­scher Ko­lo­ni­al­herr­schaft stand. Da­bei sam­mel­ten sie al­les Mög­li­che: Werk­zeug, Waf­fen, ze­re­mo­ni­el­le Ge­gen­stän­de, aber auch Lei­chen­tei­le. Ob und in­wie­fern ih­re Sam­mel­me­tho­den aus heu­ti­ger Sicht un­ethisch wa­ren, dis­ku­tie­ren Fach­per­so­nen im Ver­lauf des Films mehr­fach – nicht im­mer ist man ei­ner Mei­nung.

Was der His­to­ri­ker Dr. Bern­hard C. Schär im Ge­spräch mit Pi­umak­shi Ve­da Arach­chi­ge klar­stellt: «Die Sa­ra­sins wa­ren Na­tur­for­scher. Sie sa­hen die­se Leu­te nicht als Men­schen, nicht als We­sen mit Wür­de, ei­ner Kul­tur und Rech­ten. Sie in­ter­es­sier­ten sich nur für ih­re Kör­per». 

Im­mer wie­der macht Ele­phants & Squir­rels die ras­sis­ti­sche und eu­ro­zen­tris­ti­sche Welt­an­schau­ung der da­ma­li­gen Zeit deut­lich und zeigt die Ver­stri­ckun­gen der Schweiz in die ko­lo­nia­len Struk­tu­ren auf. Und das ge­lingt ganz oh­ne den er­ho­be­nen Zei­ge­fin­ger.

Trans­pa­renz und Deu­tungs­ho­heit

Der Film lebt von ei­nem Wech­sel­spiel zwi­schen Ba­sel und ver­schie­de­nen Or­ten in Sri Lan­ka, wo Den­eth Pi­umak­shi Ve­da Arach­chi­ge mehr als ein Jahr­hun­dert spä­ter der Ex­pe­di­ti­ons­rou­te der bei­den Zoo­lo­gen folgt. Da­bei spricht sie mit ver­schie­de­nen Men­schen aus der in­di­ge­nen Her­kunfts­ge­mein­schaft über ihr Vor­ha­ben. Der Grund­te­nor ist klar: Die Kul­tur­gü­ter so­wie die mensch­li­chen Über­res­te ge­hö­ren nach Sri Lan­ka. Ei­nen be­son­de­ren Ver­bün­de­ten für die von ihr ge­for­der­te Re­sti­tu­ti­on fin­det die Künst­le­rin in Uru Wa­ri­ge Wan­ni­la Aththo, dem Chief der in­di­ge­nen Ved­dah-Ge­mein­schaft in Dam­ba­na. 

Dass die Re­sti­tu­ti­ons­for­de­rung für die Her­kunfts­ge­mein­schaft ein hoch­emo­tio­na­ler Pro­zess ist, ist in Ele­phants & Squir­rels durch­ge­hend spür­bar. Es geht um die Auf­ar­bei­tung und An­er­ken­nung der Ge­schich­te, eben­so um Trans­pa­renz und Ver­ant­wor­tung. Und es wird auch of­fen­sicht­lich, dass die Re­sti­tu­ti­ons­for­de­rung in Ba­sel ei­ne nicht min­der emo­tio­na­le An­ge­le­gen­heit ist, wenn auch mit an­de­rer Aus­rich­tung: Hier geht es um Rechts­ver­hält­nis­se, Selbst­ver­ständ­nis und Deu­tungs­ho­heit.

Gre­gor Bränd­le ver­zich­tet kon­se­quent dar­auf, die­se beid­sei­ti­ge Emo­tio­na­li­tät dra­ma­tisch ge­gen­ein­an­der aus­zu­spie­len. Der Blick bleibt stets be­ob­ach­tend und ana­ly­tisch. Und ob­wohl «Ele­phants & Squir­rels» die Per­spek­ti­ve der in­di­ge­nen Be­völ­ke­rung im Fo­kus hat, schafft es der Re­gis­seur, al­le Par­tei­en gleich­be­rech­tigt zu in­sze­nie­ren. 

Fra­gen für die Zu­kunft

Ele­phants & Squir­rels zeich­net kein nai­ves oder gar ver­klä­ren­des Bild von Re­sti­tu­ti­ons­be­geh­ren und den da­mit ver­bun­de­nen Pro­zes­sen– auch wenn es in die­sem Fall zu ei­ner Rück­ga­be kommt. Nichts wird be­schö­nigt, aber auch nichts skan­da­li­siert. Es sind vor al­lem die un­kom­men­tier­ten Zwi­schen­tö­ne, die lan­ge nach­hal­len. Et­wa das un­will­kür­li­che Zu­cken des Ku­ra­tors, als Uru Wa­ri­ge Wan­ni­la Aththo beim Be­such im Mu­se­um in Ba­sel ei­nen Pfeil mit blos­sen Hän­den an­fasst. Oder die Fra­ge ei­ner Be­su­che­rin, ob «die» über­haupt Mu­se­en hät­ten. 

Und es sind auch die po­li­ti­schen Ge­ge­ben­hei­ten und die mu­sea­len Lo­gi­ken, die so be­zeich­nend sind für den Um­gang mit der ko­lo­nia­len Ver­gan­gen­heit der Schweiz. Et­wa dass die Pro­ve­ni­enz­for­schungs­rei­se des MKBs im Rah­men die­ses Re­sti­tu­ti­ons­ver­fah­rens aus­ge­rech­net von der Fritz Sa­ra­sin Stif­tung fi­nan­ziert wird. Oder dass das Mu­se­um er­schre­ckend we­nig über die Kul­tur­gü­ter und Ge­bei­ne weiss, die schon so lan­ge in sei­nen De­pots la­gern.

Und dann ist da noch der Ver­spre­cher des Po­li­ti­kers Con­ra­din Cra­mer, der bei der fei­er­li­chen Über­ga­be der Kul­tur­gü­ter und mensch­li­chen Über­res­te letz­te­re als «mensch­li­che Ob­jek­te» be­zeich­net. Sein Stol­pe­rer, für den er sich um­ge­hend ent­schul­digt, steht sinn­bild­lich da­für, wie schwer es sein kann, be­stehen­de Nar­ra­ti­ve zu durch­bre­chen. Zu­gleich wirft er da­mit grund­le­gen­de Fra­gen auf: Ab wann gel­ten sterb­li­che Über­res­te von Men­schen als Mu­se­ums­ob­jek­te? Und wer be­stimmt, wann et­was zum Ob­jekt wird? 

Fein­füh­lig stos­sen Bränd­li und Pi­umak­shi Ve­da Arach­chi­ge im knapp zwei­stün­di­gen Film sol­che De­bat­ten an. Klar ist: Sie müs­sen ge­führt wer­den, denn ein­fach so ver­schwin­den wer­den sie auch künf­tig nicht. 

Ele­phants & Squir­rels: Don­ners­tag, 12. März, 18.15 Uhr, Ki­nok St.Gal­len.
Film­vor­stel­lung mit Re­gie­ge­spräch: Frei­tag, 13. März, 19.45 Uhr, Ki­no Ca­meo, Win­ter­thur.