Ach­tung Text! In der ak­tu­el­len Aus­stel­lung «Let Yours­elf Be Free» im Kunst­mu­se­um Liech­ten­stein gibt es viel zu le­sen: Satz­schnip­sel, Wor­te, Sät­ze – gross auf Bil­dern, Pla­ka­ten, Mo­ni­to­ren und so­gar wand­fül­lend in Vi­deo­pro­jek­tio­nen. Ein­ge­blen­det. Aus­ge­blen­det. Der nächs­te Satz, die nächs­ten Wör­ter. Lies wei­ter! Aber blei­be nicht ste­hen, son­dern be­we­ge dich! To­ny Cokes schafft, wor­an wort­rei­che Aus­stel­lun­gen oft schei­tern: Der US-ame­ri­ka­ni­sche Künst­ler ver­zich­tet voll­stän­dig auf ab­bil­den­de Mo­ti­ve und fes­selt den­noch. 

Er packt Text­ma­te­ri­al auf Text­ma­te­ri­al, aber er lang­weilt nicht. Er for­dert Auf­merk­sam­keit ein, will aber kei­nen Still­stand oder an­däch­ti­ge Ver­sen­kung. Statt­des­sen for­ciert er ein schwung­vol­les Ein­tau­chen in die In­hal­te der Aus­stel­lung. All sei­ne In­stal­la­tio­nen wer­den be­glei­tet von ein­gän­gi­gen, elek­tro­ni­schen Rhyth­men. «Let Yours­elf Be Free» ist von Mu­sik durch­drun­gen und ver­führt da­zu mit­zu­wip­pen, wei­ter­zu­schlen­dern und den Klän­gen nach­zu­ge­hen – und trotz­dem ist sie nicht ober­fläch­lich oder nur aufs Seh- oder Hör­ver­gnü­gen aus­ge­rich­tet.

To­ny Cokes ist 1956 in Rich­mond, Vir­gi­nia, ge­bo­ren und lebt in Pro­vi­dence, Rho­de Is­land. Er ist be­kannt für sei­ne Vi­deo­ar­bei­ten, in de­nen er Zi­ta­te vor leuch­tend far­bi­gen Hin­ter­grün­den ein­blen­det und mit Mu­sik kom­bi­niert. Die Quel­len sei­ner Text­frag­men­te sind In­ter­views, Auf­sät­ze, oder Ar­ti­kel und stam­men aus jour­na­lis­ti­schen, aka­de­mi­schen oder po­pu­lä­ren Quel­len. 

Bil­der­ver­zicht in bild­rei­chen Zei­ten

Bis zum 11. Sep­tem­ber 2001 ver­wen­de­te Cokes auch Bil­der, aber – so be­rich­tet To­ny Cokes in ei­nem In­ter­view mit Le­ti­zia Ra­ga­glia, der Di­rek­to­rin des Kunst­mu­se­um Liech­ten­stein – die­ses Er­eig­nis brach­te ihn auf die Fra­ge, ob er die scho­ckie­ren­den Fo­tos der Ter­ror­an­schlä­ge wirk­lich ein­set­zen woll­te: «Ich dach­te, es müss­te doch in­ter­es­san­ter sein, über die­se Bil­der und ih­re Wir­kung zu spre­chen, oh­ne sie vor Au­gen zu ha­ben. Spä­ter däm­mer­te mir all­mäh­lich, dass die­se Vor­ge­hens­wei­se – die Bil­der selbst gar nicht zu zei­gen – dem Pu­bli­kum Raum bot, die ei­ge­ne Er­in­ne­rung und ei­ge­ne Phan­ta­sie zu nut­zen.» 

Mit dem Ver­zicht auf die Wie­der­ho­lung vor­han­de­ner Bil­der, öff­net er der Vor­stel­lungs­kraft ei­nen grös­se­ren Raum. Zu­gleich kann sein Fest­hal­ten an die­ser Ar­beits­wei­se in­zwi­schen auch als Ab­sa­ge an die All­ge­gen­wart der Bil­der ge­se­hen wer­den. Mit der im­mer stär­ke­ren Prä­senz der Bil­der, ih­rer na­he­zu lü­cken­lo­sen Ver­füg­bar­keit, kann ein Kunst­werk oh­ne ab­bil­den­des Mo­tiv ein um­so stär­ke­res Zei­chen set­zen. 

To­ny Cokes ver­traut dar­auf, dass al­le aus­rei­chend vie­le Bil­der ge­se­hen ha­ben, um an­ge­sichts sei­ner The­men so­fort an­knüp­fen zu kön­nen. So zi­tiert er bei­spiels­wei­se aus der Au­to­bio­gra­fie des Schwar­zen Ar­chi­tek­ten Paul Re­ve­re Wil­liams. Des­sen Re­fle­xio­nen über mo­der­nis­ti­sches De­sign, über sei­ne Er­fah­run­gen mit ras­sis­ti­scher Se­gre­ga­ti­on und sei­ne Be­mü­hun­gen, sich in die­sem Um­feld als Ar­chi­tekt zu be­haup­ten, sind so ein­drucks­voll, dass sie kei­ner Be­bil­de­rung be­dür­fen. Oder wenn er den Ku­ra­tor Ok­wui En­we­zor zu Wort kom­men lässt: Der 2019 ver­stor­be­ne Ni­ge­ria­ner und Kos­mo­po­lit spricht über die om­ni­prä­sen­ten Vor­ur­tei­le und Kli­schees, wenn über das Be­griffs­paar De­sign und Afri­ka ge­spro­chen wird. In­dem Cokes kei­ne Il­lus­tra­tio­nen lie­fert, er­mög­licht er ein neu­es Den­ken, statt die al­ten Vor­stel­lun­gen fort­zu­schrei­ben. 

Kunst über Kunst

Ei­nen an­de­rer gros­ser The­men­schwer­punkt Cokes´ ist die Kunst selbst. Der Künst­ler lässt Per­so­nen aus der Kunst­wis­sen­schaft eben­so zu Wort kom­men wie sol­che mit ei­ge­ner Samm­lung, er wid­met sich Kunst­be­grif­fen und der Kunst­pro­duk­ti­on. Des­halb passt es gut, dass er im Kunst­mu­se­um Liech­ten­stein auf sei­ne Samm­lung zu­rück­grei­fen und die So­lo­schau mit pas­sen­den Wer­ken be­stü­cken konn­te. 

Dies be­schert dem Kunst­pu­bli­kum ein Wie­der­se­hen mit High­lights der Mi­ni­mal Art, der Pop Art und Wer­ken aus der Samm­lung Rolf Ri­cke. Zu se­hen sind bei­spiels­wei­se cha­rak­te­ris­ti­sche In­stal­la­tio­nen mit Leucht­stoff­röh­ren von Dan Fla­vin, An­dy War­hols iko­ni­sche Sieb­druck-Bil­der oder Wer­ke von Ri­chard Ser­ra und Do­nald Judd. Letz­te­rer kommt ne­ben Rolf Ri­cke und dem Ku­ra­tor Ha­rald Sze­e­mann auch in ei­ner Auf­trags­ar­beit vor, die To­ny Cokes ei­gens für das Kunst­mu­se­um Liech­ten­stein rea­li­siert hat und die sich aufs Bes­te ein­fügt in die Aus­stel­lung wie auch in die Samm­lung des Hau­ses. 

Der Künst­ler als DJ

To­ny Cokes agiert in sei­nen Ar­bei­ten oft wie ein DJ: Sei­ne Bot­schaft steckt in sei­ner Aus­wahl. Das gilt für al­le von ihm ver­wen­de­ten Me­di­en. Zu­gleich spielt die Mu­sik ei­ne be­son­de­re Rol­le. Sie ist nicht nur Sound, son­dern als pop­kul­tu­rel­les Phä­no­men auch In­halt sei­ner Ar­bei­ten. In «The Mor­ris­sey»-Pro­blem schil­dert er bei­spiels­wei­se den Zwie­spalt, als Schwar­zer Teen­ager die Mu­sik von The Smit­hs ge­liebt zu ha­ben und sie im­mer noch zu hö­ren, sich aber von den rechts­ra­di­ka­len, ras­sis­ti­schen Äus­se­run­gen Mor­ris­seys zu di­stan­zie­ren. 

Auch Per­sön­lich­kei­ten wie Mi­cha­el Jack­son oder Brit­ney Spears ana­ly­siert der Künst­ler in ih­rer Kom­ple­xi­tät und Me­di­en­prä­senz. Im­mer wie­der ge­lingt ihm dies durch grif­fi­ge Zi­ta­te und ei­nem nüch­ter­nen, re­flek­tier­ten Um­gang mit den Quel­len. Nicht zu­letzt des­halb lohnt To­ny Cokes bild­freie Kunst ei­ner ein­ge­hen­den Be­trach­tung. 

To­ny Cokes – «Let Yours­elf Be Free»: bis 1.März 2026, Kunst­mu­se­um Liech­ten­stein.